Cellule Photovoltaique

Le principe de l'obtention du courant par les cellules photovoltaïques s'appelle l'effet photoélectrique. Ces cellules produisent du courant continu à partir du rayonnement solaire. Ensuite l'utilisation de ce courant continu diffère d'une installation à l'autre, selon le but de celle-ci. On distingue principalement deux types d'utilisations, celles où l'installation photovoltaïque est connectée à un réseau de distribution d'électricité et celles où elle ne l'est pas.
Les installations non connectées peuvent directement consommer l'électricité produite. À petite échelle, c'est le cas des calculatrices solaires et autres gadgets, conçus pour fonctionner en présence de lumière naturelle ou artificielle (dans un logement ou un bureau). À plus grande échelle, des sites non raccordés au réseau électrique (en montagne, sur des îles ou des voiliers, un satellite,...) sont alimentés de la sorte, avec des batteries d'accumulateurs pour disposer d'électricité au cours de période sans lumière (la nuit notamment)
Des installations photovoltaïques sont aussi connectées à un réseau de distribution. Sur les grands réseaux de distribution (Amérique du nord, Europe, Japon ...) des installations photovoltaïques produisent de l'électricité et l'injecte dans le réseau. Pour ce faire, ces installations sont munis d'onduleurs qui transforment le courant continu en un courant alternatif aux caractéristiques du réseau (e.g. fréquence de 50 Hz en Europe ou 60 Hz en Amérique du nord par exemple). Elles n'ont pas besoin d'installation de stockage